Τα αγγειακά ή ανώτερα φυτά διαθέτουν τους δικούς τους παγκόσμιους πρωταθλητές: έξι είδη χαμηλών και μικροσκοπικών φυτών που βρέθηκαν να φυτρώνουν σε υψόμετρο 6.150 μέτρων από το επίπεδο της θάλασσας, στο όρος Σουκούλε 2 των Δυτικών Ιμαλαΐων, στην περιοχή Λαντάκ της Ινδίας.
Απλούστερα φυτά χωρίς αγγεία (βρύα και φύκη) έχουν βρεθεί σε ακόμη μεγαλύτερα υψόμετρα, καθώς μπορούν να αντέξουν περισσότερο στην ξηρασία και στην παγωνιά. Όμως, για τα ανώτερα φυτά οι συνθήκες του περιβάλλοντος αποτελούν πολύ μεγαλύτερη πρόκληση.
Η σχετική επιστημονική μελέτη για τα φυτά παρουσιάστηκε στο περιοδικό μοριακής οικολογίας «Microbial Ecology» από ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής τον Τζίρι Ντολεζάι του Ινστιτούτου Βοτανικής της Τσεχικής Ακαδημίας Επιστημών, σύμφωνα με το «New Scientist».
Μέχρι οι ερευνητές να φθάσουν πάνω από τα 6.000 μέτρα, είχαν εξαντληθεί και ξεπαγιάσει, αλλά, όπως είπαν, τα φυτά που βρήκαν εκεί πάνω (το καθένα όχι μεγαλύτερο από ένα νόμισμα) ήταν σε πολύ καλύτερη κατάσταση από τους ίδιους! Ο λόγος; Περιέχουν ένα υψηλής περιεκτικότητας σε σάκχαρα… αντιψυκτικό.
Εκτιμάται ότι τα συγκεκριμένα φυτά έχουν επιβιώσει στο συγκεκριμένο ινδικό βουνό από λίγα χρόνια έως δύο δεκαετίες. Καθώς η κλιματική αλλαγή ανεβάζει τη θερμοκρασία στα Ιμαλάια, οι βοτανολόγοι εκτιμούν ότι τα σκληροτράχηλα φυτά θα σκαρφαλώσουν ακόμη πιο ψηλά στο μέλλον.
Ένας παράγοντας που περιορίζει την ανάπτυξη των φυτών σε τέτοια υψόμετρα είναι ότι χρειάζονται έδαφος χωρίς πάγο τουλάχιστον για 40 μέρες κάθε χρόνο, κάτι που όμως συμβαίνει πια όλο και συχνότερα, όσο η Γη θερμαίνεται.
