Τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2020, ο θάνατος 350 ελεφάντων στο δέλτα του Οκαβάνγκο της Μποτσουάνα προκάλεσε ανησυχία στη διεθνή κοινότητα. Δύο μήνες μετά, άλλοι 35 ελέφαντες πέθαναν ξαφνικά στη Ζιμπάμπουε.
Εκείνη την εποχή, οι θάνατοι των ελεφάντων στη Μποτσουάνα αποδόθηκαν σε μια απροσδιόριστη κυανοβακτηριακή τοξίνη, σύμφωνα με τα όσα είπαν κυβερνητικοί αξιωματούχοι και δεν δημοσιοποιήθηκαν περαιτέρω λεπτομέρειες.
Ωστόσο, οι εξετάσεις των ελεφάντων που πέθαναν στη Ζιμπάμπουε έδειξαν τώρα ότι η αιτία ήταν ένα άγνωστο βακτήριο που ονομάζεται Pasteurella Bisgaard taxon 45,το οποίο είχε ως αποτέλεσμα τη σηψαιμία.
Η βακτηριακή λοίμωξη που σκότωσε ελέφαντες και άλλα ζώα στην Αφρική
Η βακτηριακή λοίμωξη δεν είχε προηγουμένως συνδεθεί με θανάτους ελεφάντων σύμφωνα με την έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι αυτή που ευθύνεται για αντίστοιχους θανάτους και σε γειτονικές χώρες.
«Αυτό προκαλεί ανησυχία για την προστασία των ελεφάντων στον μεγαλύτερο εναπομείναντα πληθυσμό αυτού του απειλούμενου είδους», γράφουν οι ερευνητές στο έγγραφο. Οι ελέφαντες της αφρικανικής σαβάνας μειώνονται κατά 8% ετησίως,κυρίως λόγω της λαθροθηρίας, με 350.000 να απομένουν στη φύση.
Πρόκειται για ιδιαίτερα κοινωνικά ζώα, και επίσης ήταν πιθανότατα στρεσαρισμένοι λόγω των συνθηκών ξηρασίας εκείνη την εποχή, γεγονός που έκανε ένα τέτοιο ξέσπασμα πιο πιθανό, σύμφωνα με τον Δρ. Arnoud van Vliet από το Πανεπιστήμιο του Surrey.
Τα βακτήρια Pasteurella έχουν προηγουμένως συνδεθεί με τον αιφνίδιο θάνατο περίπου 200.000 αντιλόπων saiga στο Καζακστάν – ένα περιστατικό που οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα μπορούσε να ρίξει φως στο τι συνέβη στα κοπάδια των ελεφάντων. Μια ασυνήθιστη αύξηση της θερμοκρασίας στους 37 βαθμούς Κελσίου είχε ως αποτέλεσμα το βακτήριο να περάσει στην κυκλοφορία του αίματος, όπου προκάλεσε σηψαιμία.
Αντίστοιχα, το Pasteurella bacteria taxon 45 έχει βρεθεί προηγουμένως σε τίγρεις και λιοντάρια (βρέθηκε με την εξέταση μιας πληγής από δάγκωμα σε άνθρωπο), καθώς και σε σκίουρους και παπαγάλους, σύμφωνα με το έγγραφο.
Άλλες εκδοχές που εξέτασαν οι ειδικοί ήταν το κυάνιο, το οποίο κάποιοι χρησιμοποιούν για να δηλητηριάζουν ελέφαντες, αλλά δεν υπήρχαν τέτοιες αποδείξεις. Άλλες θεωρίες περιλάμβαναν την κατάποση τοξινών από φύκια. Η λαθροθηρία αποκλείστηκε ως ενδεχόμενο, επειδή οι νεκροί ελέφαντες είχαν χαυλιόδοντες.
