Οι Αυστραλοί έχουν τη φήμη ότι είναι σκληροτράχηλοι και ατρόμητοι – άλλωστε ζουν σε μια χώρα με κάθε είδους δηλητηριώδες φίδι και αράχνη που γνωρίζει ο άνθρωπος. Μέχρι, δηλαδή, να εμφανιστεί ένα συγκεκριμένο πτηνό.
Δεν είναι οποιοδήποτε πτηνό που προκαλεί φόβο στην καρδιά των Αυστραλών. Το κασοβάρι είναι ένα από τα μεγαλύτερα πουλιά του κόσμου και μοιάζει με κατάλοιπο από άλλη γεωλογική εποχή. Είναι τόσο ψηλό όσο ένας άνθρωπος, έχει γυαλιστερά μαύρα φτερά και διαπεραστικά μάτια, περπατάει στα δύο πόδια, μπορεί να ζυγίζει έως και 140 κιλά και έχει ένα μεγάλο νύχι που μοιάζει με στιλέτο σε κάθε πόδι.
«Έχουν κάτι το αρχέγονο» λέει ο Άντριου Μακ, ο οποίος πέρασε πέντε χρόνια μελετώντας τα κασοβάρι στη φύση στην Παπούα Νέα Γουινέα. «Μοιάζουν με ζωντανούς δεινόσαυρους» συνεχίζει. Τα κασοβάρι είναι αρουραίοι, που σημαίνει ότι δεν πετούν. Έχουν επίσης κερδίσει την αμφίβολη διάκριση του «πιο επικίνδυνου πουλιού στον κόσμο».
Ο πιο διάσημος άπτερος ξάδελφός τους, το εμού, είναι ένα από τα εθνικά σύμβολα της Αυστραλίας. Αλλά τα κασοβάρι, τα οποία ως επί το πλείστον μένουν μόνα τους και ζουν στα βαθιά τροπικά δάση, όπου είναι λιγότερο πιθανό να συναντήσουν ανθρώπους, κινδυνεύουν πλέον με εξαφάνιση.
Ενώ τα κασοβάρι είναι γνωστά για την εμφάνισή τους, είναι επίσης σημαντικά μέρη του οικοσυστήματος του τροπικού δάσους. Ως το μεγαλύτερο frugivore (φρουτοφάγο) ζώο στον κόσμο, τα κασοβάρι τρώνε και χωνεύουν δεκάδες φρούτα κάθε μέρα, και μέσω εκκένωσης οι σπόροι εξαπλώνονται και να ξαναφυτρώνουν σε όλο το δάσος. Είναι επίσης το σπάνιο είδος ζώου όπου τα αρσενικά αναλαμβάνουν την πλειονότητα της φροντίδας των βρεφών. Τα θηλυκά κασουάρια γεννούν αυγά και στη συνέχεια εγκαταλείπουν τη φωλιά, οπότε τα αρσενικά επωάζουν τα αυγά και στη συνέχεια μεγαλώνουν τους νεαρούς νεοσσούς. Είναι πολύ προστατευτικά με τα μικρά τους – μερικές από τις μοναδικές μη σχετικές με την τροφή συναντήσεις μεταξύ ανθρώπων και κασοβάρι συνέβησαν όταν κάποιος πλησίασε πολύ κοντά στους νεοσσούς.
Πέρυσι, ένα viral βίντεο έδειξε μια γυναίκα στο Κουίνσλαντ να προσπαθεί να κρατήσει το μπέργκερ της McDonald’s μακριά από τα νύχια ενός πεινασμένου κασοβάρι. Ενώ αυτά τα πλάσματα φαίνονται μεγάλα και εκφοβιστικά, ο Πίτερ Ρόουλς λέει: «Πολλά περισσότερα κασοβάρι πεθαίνουν από τους ανθρώπους παρά οι άνθρωποι από τα κασοβάρι».
Ενώ ένας άνθρωπος που πέφτει πάνω σε ένα κασοβάρι μπορεί να νιώσει την ανάγκη να τρέξει ουρλιάζοντας προς την αντίθετη κατεύθυνση, αυτό είναι στην πραγματικότητα αντιπαραγωγικό. Όπως τα «ξαδέλφια» τους, τα εμού και οι στρουθοκάμηλοι, τα κασοβάρι είναι δίποδα που μπορούν να τρέξουν τόσο γρήγορα όσο και ο μέσος άνθρωπος. Και ενώ μπορεί επίσης να είναι δελεαστικό να πετάξετε το φαγητό σας πριν φύγετε μέσα στη νύχτα, οι ειδικοί στα κασοβάρι λένε ότι η γυναίκα στο viral βίντεο που ήθελε να κρατήσει το Big Mac για τον εαυτό της έκανε το σωστό.
Μια μελέτη του 2001 στην επιθεώρηση Journal of Zoology ανέφερε ότι οι άνθρωποι που δίνουν τροφή στα κασοβάρι είναι η αιτία του 75% των επικίνδυνων συναντήσεων μεταξύ των δύο ειδών. «Το τάισμα των κασοβάρι φαίνεται να αλλάζει τη φυσική τους συμπεριφορά, κάνοντάς τα τολμηρά και επιθετικά», έγραψε ο συγγραφέας της μελέτης Christopher P. Kofron, προσθέτοντας ότι «στη μοναδική θανατηφόρα επίθεση, το θύμα προσπαθούσε να σκοτώσει το κασοβάρι».
Στην Παπούα Νέα Γουινέα, τα κασοβάρι δεν είναι προστατευόμενο είδος και οι ντόπιοι ψήνουν και τρώνε τα πουλιά αν τα πιάσουν. Τα κασοβάρι εκεί είναι τα μικρότερα είδη νάνων.
