Τα φυτά έχουν μιας κάποιας μορφής ανοσοποιητικό σύστημα, που όμως δεν είναι τόσο εξελιγμένο όσο του ανθρώπου και των άλλων σπονδυλωτών ζώων. Τα σπονδυλωτά παράγουν αντισώματα, διαθέτουν όργανα εξειδικευμένα στην καταπολέμηση λοιμώξεων και έχουν κύτταρα που καταδιώκουν παθογόνους οργανισμούς μέσα στο σώμα.
Ωστόσο, οι αμυντικοί μηχανισμοί των φυτών κατά των εχθρικών ιών, βακτηρίων και σκουληκιών έχουν και κοινά χαρακτηριστικά με αυτούς των σπονδυλωτών. Όπως ακριβώς στα σπονδυλωτά, έτσι και στα φυτά, το αμυντικό σύστημα αναγνωρίζει τους νοσογόνους παράγοντες και μπορεί να τους ξεχωρίζει από τα κύτταρα και τα όργανα του ίδιου του φυτού.
Συγκεκριμένες πρωτεΐνες αναγνωρίζουν το DNA των βακτηρίων ή ορισμένα μόρια στην επιφάνειά τους. Κατόπιν, επιτίθενται στον εχθρό του φυτού με ντεφενσίνες, που είναι μόρια με 15-20 αμινοξέα. Αυτές οι ντεφενσίνες σκοτώνουν τα βακτήρια σε ένα δύο δευτερόλεπτα τρυπώντας την κυτταρική τους μεμβράνη. Τα φυτά διαθέτουν και άλλες λειτουργίες που τους εξασφαλίζουν ανθεκτικότητα, ενώ μπορούν επίσης να περιορίσουν και συχνά να αναχαιτίσουν μια λοίμωξη απορρίπτοντας τους μολυσμένους ιστούς.
