Δύο ελικόπτερα του ιαπωνικού ναυτικού που μετέφεραν οκτώ μέλη πληρώματος συνετρίβησαν στον Ειρηνικό Ωκεανό νότια του Τόκιο κατά τη διάρκεια νυχτερινής εκπαιδευτικής πτήσης μετά από πιθανή σύγκρουση μεταξύ τους, δήλωσε την Κυριακή ο υπουργός Άμυνας της χώρας. Ένα μέλος του πληρώματος που είχε ανασυρθεί από τα νερά διαπιστώθηκε αργότερα νεκρό, ενώ οι διασώστες αναζητούν άλλους επτά που εξακολουθούν να αγνοούνται.
Τα δύο ελικόπτερα SH-60K από τη Ναυτική Δύναμη Αυτοάμυνας μετέφεραν τέσσερα άτομα πλήρωμα το καθένα και έχασαν την επαφή με το κέντρο ελέγχου αργά το Σάββατο κοντά στο νησί Τορισίμα, περίπου 600 χιλιόμετρα (370 μίλια) νότια του Τόκιο, είπε στους δημοσιογράφους ο υπουργός Άμυνας Μινόρου Κιχάρα. Η αιτία της συντριβής δεν έγινε αμέσως γνωστή, αλλά τα δύο ελικόπτερα ενδέχεται να συγκρούστηκαν μεταξύ τους πριν πέσουν στο νερό, είπε ο Κιχάρα.
Οι διασώστες εντόπισαν έναν καταγραφέα δεδομένων πτήσης και θραύσματα που πιστεύεται ότι προέρχονται από τα δύο ελικόπτερα στην ίδια περιοχή, σημάδια ότι τα δύο SH-60K πετούσαν το ένα κοντά στο άλλο, είπε ο Κιχάρα. Οι αξιωματούχοι θα αναλύσουν τα δεδομένα της πτήσης για να προσπαθήσουν να προσδιορίσουν τι οδήγησε στη συντριβή.
Οι MSDF ανέπτυξαν οκτώ πολεμικά πλοία και πέντε αεροσκάφη για την έρευνα και τη διάσωση του αγνοούμενου πληρώματος. Τα ελικόπτερα ήταν σε νυχτερινή ανθυποβρυχιακή εκπαίδευση στα νερά, είπε ο Κιχάρα. Ένα έχασε την επαφή στις 10:38 μ.μ. (1338 GMT) και έστειλε ένα αυτόματο σήμα έκτακτης ανάγκης ένα λεπτό αργότερα. Ακούστηκε μόνο ένα σήμα κινδύνου – μια ακόμα ένδειξη ότι τα δύο ελικόπτερα ήταν κοντά στο ίδιο μέρος, επειδή τα σήματα τους χρησιμοποιούν την ίδια συχνότητα και δεν μπορούσαν να διαφοροποιηθούν, είπε ο Κιχάρα. Το ένα ανήκε σε αεροπορική βάση στο Ναγκασάκι και το άλλο σε βάση στο νομό Τοκουσίμα.
Το αεροσκάφος SH-60K συνήθως αναπτύσσεται σε αντιτορπιλικά για ανθυποβρυχιακό πόλεμο, αλλά χρησιμοποιείται επίσης για έρευνα και διάσωση και άλλες αποστολές. Η Ιαπωνία διαθέτει περίπου 70 από τα τροποποιημένα ελικόπτερα που παράγονται με άδεια από την MHI.
Η εκπαίδευση του Σαββάτου αφορούσε μόνο το ιαπωνικό ναυτικό και δεν ήταν μέρος πολυεθνικής άσκησης, δήλωσαν αξιωματούχοι της άμυνας. Είπαν ότι δεν εντοπίστηκαν ξένα αεροσκάφη ή πολεμικά πλοία στην περιοχή.
